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OM : le "Pana", épouvantail à éviter; Parmi les adversaires possibles en août au troisième tour de qualification pour la Ligue des champions (tirage le 24 juillet), le club athénien est le plus dangereux. Si ça passe, les Olympiens pourraient affronter les Rangers ou Braga en barrages.
Genk, Servette, Dnipro, Sturm Graz, Panathinaïkos ou Backa Topola... Voici les potentiels adversaires de l'OM, au troisième tour de qualification pour la Ligue des champions qui se tiendra au mois d'août (aller les 8 ou 9 août, retour les 15 ou 16 août). Les Olympiens pourraient voir du pays, selon le tirage qui sera effectué le 24 juillet. Le piège ressemble au Nord de la Serbie, avec ce club inconnu du grand public qui a terminé trois fois dans le top 5 de son championnat sur les quatre saisons effectuées depuis sa montée en D1 en 2019. Si l'OM tire Dnipro, il sera reçu en Slovaquie, à Kosice, où le club ukrainien joue ses matches européens à domicile depuis l'invasion russe. Le "gros" morceau de cette avant-dernière étape avant la phase de groupes se nomme Panathinaïkos, l'escouade athénienne semblant être celle à éviter en priorité.
Quatrième des quatre têtes de série de la voie de la Ligue (grâce à son indice UEFA), l'institution ciel et blanc évitera pour le premier rendez-vous les trois autres, à savoir les Rangers, Braga et le PSV Eindhoven. Ce statut lui permettra aussi de recevoir au match retour. Si l'OM atteint ensuite les barrages (aller les 22 ou 23 août, retour les 29 ou 30 août), il ne sera plus "protégé" en cas de qualification, également, d'au moins deux des trois autres têtes de série du tour précédent. Il pourrait alors croiser la route des Rangers ou de Braga, voire du PSV Eindhoven si Écossais ou Portugais n'atteignent pas ce stade. Il perdrait aussi l'avantage du Vel' pour le retour. Par ailleurs, avec cette affectation à la voie de la Ligue, les Olympiens ont l'assurance d'éviter d'autres clients pas évidents qui, eux, emprunteront la voie des champions, tels Galatasaray, l'AEK Athènes ou le Sparta Prague.
Pas une partie de plaisir
En passer par les préliminaires de la Ligue des champions n'est pas qu'une partie de plaisir. Les clubs français, et Monaco tout particulièrement, peuvent en témoigner. Sur les dix dernières éditions de la C1, la troisième escouade hexagonale a dû ferrailler l'été à sept reprises. Le bilan est catastrophique puisque seule l'ASM a réussi à rallier la phase de groupes en 2016. Pour le reste, les Monégasques ont chuté en barrages en 2015 et 2021, et, même pire, dès le troisième tour de qualification l'an dernier. Des barrages qui avaient été fatals, aussi, à Lyon, humilié par la Real Sociedad en 2013, Lille, stoppé par Porto, l'année d'après, et Nice, renvoyé à ses études par Naples, en 2017.
La dernière fois que l'OM s'est retrouvé engagé dans un été incertain, en 2008, l'écueil avait été passé sans souci. L'échéance n'était, à l'époque, "qu'un" troisième tour aller-retour de qualification, disputé entre la mi-août et la fin du mois. L'équipe alors drivée par Éric Gerets avait écarté Brann Bergen, avec une victoire 1-0 en Norvège confirmée par un succès 2-1 au Vélodrome (doublé de Mamadou Niang). En 2003, l'Olympique d'Alain Perrin avait maîtrisé l'Austria Vienne, l'emportant en Autriche grâce à un but de Dimitri Sychev avant de fermer les vannes au Vel' (0-0).
Possiblement huit matches avant
la première trêve internationale
C'est donc de ses devancières d'il y a quinze et vingt ans que l'équipe version 2023-24 va devoir s'inspirer, dans un exercice qui s'annonce forcément plus piégeux. La petite musique est encore loin, la faute à une 3e place qui ne s'est pas transformée en ticket direct comme cela aurait pu être possible par un concours de circonstances à cheval entre Italie et Ligue Europa.
L'été sera chaud, brûlant même. Rien qu'au mois d'août, la formation marseillaise pourrait avoir à disputer sept matches, à savoir les trois premières journées de Ligue 1 et les deux rencontres du troisième tour de qualification, plus, tout le monde l'espère, les deux autres de barrages. L'OM attaquera par son match aller de troisième tour de qualification, avant d'embrayer sur la reprise du championnat, puis d'alterner, possiblement, jusqu'à début septembre. En ajoutant la 4e journée, ce sera même possiblement huit matches avant la première trêve internationale programmée du 4 au 13 septembre.
La Provence