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SPRINT FINAL; Le match OM-Lens continue; Les deux clubs sont toujours séparés par deux points dans la course à la 2e place de Ligue 1
Deux points de retard à combler alors qu'il en reste neuf à distribuer, au cours des trois dernières levées de ce championnat indécis à bien des étages. Soit une victoire pour l'OM couplée à un résultat nul de Lens. En 270 minutes à disputer, sans compter des arrêts de jeu qui pourraient être décisifs une saison de plus, cela reste du domaine du possible, même si les Sang et or ont les faveurs des pronostics depuis leurs succès arrachés contre l'OM puis Reims (à 10 contre 11 presque tout le match). Mais la condition est sine qua non : si l'OM ne veut pas longtemps regretter la double défaite -imméritée- contre le Racing (0-1, 1-2), les deux nuls inexplicables et toujours inexpliqués face à Strasbourg (2-2) ou la déroute devant Ajaccio (1-2), il faut remporter les trois derniers matches.
"C'est notre objectif, confirmait Ruslan Malinovskyi en zone mixte dimanche soir. On regarde seulement nos performances, pas celles des autres (de Lens en l'occurrence, ndlr)." Matteo Guendouzi poursuivait, dans la même veine que l'Ukrainien : "On va essayer de gratter le maximum de points jusqu'à la fin de saison et tenter d'inscrire le maximum de buts (le RCL en compte deux d'avance), aussi. La saison dernière, si Lens n'avait pas marqué (à la 96e minute de la 38e journée contre l'ASM), on était à un but de Monaco." Mais, même en remportant les trois dernières rencontres 5-0 (à Lille, contre Brest et à Ajaccio), l'OM resterait à sa 3e place si Lens fait aussi sa part du travail.
Avec deux déplacements périlleux (à Lorient dimanche, à Auxerre en clôture du championnat) et la réception de Corses déjà condamnés à la Ligue 2, les Nordistes, habités par leur mission Ligue des champions, peuvent-ils trébucher, perdre leur avance de deux longueurs et se faire doubler par l'OM, ce qui n'est arrivé qu'une fois au cours des trente dernières saisons (Auxerre dépassé par Lyon en 2009-10) ?
"À Lille, ce sera difficile"
"On n'est plus maître de notre destin, Lens est devant nous. On sait très bien qu'en Ligue 1, les rencontres sont toujours difficiles, il peut se passer beaucoup de choses, analysait Guendouzi. Il reste trois matches, c'est toujours dur de les gagner. Ils feront peut-être un faux pas, on va peut-être en profiter. Ils enchaînent des victoires (8 sur les 9 dernières rencontres), sont en confiance, mais concentrons-nous sur nous et préparons bien le déplacement à Lille." Malgré la force de l'OM à l'extérieur (12 victoires, 3 nuls, 2 défaites), ce nouveau voyage dans les Hauts-de-France en deux semaines ne s'annonce pas de tout repos contre une équipe joueuse, brillante par séquences mais terriblement maladroite devant le but, ce qui explique sa 5e place. Malinovskyi soufflait : "Ça sera difficile là-bas mais on doit finir le championnat et se qualifier en Ligue des champions, puis travailler pour faire mieux la saison prochaine."
Ce serait, malgré l'extraordinaire épopée lensoise, l'issue logique d'un championnat de très haute facture pour la bande à Tudor, pour qui les reproches sont plutôt à chercher du côté des parcours européens (4e en phase de poule de C1) et en coupe de France (élimination en quart de finale à domicile contre Annecy). Jamais, dans son histoire récente, l'OM n'avait compté autant de points (73) après 35 journées.
À titre de comparaison, lors des 6 dernières qualifications directes pour la plus prestigieuses des compétitions de clubs(*), les Olympiens comptaient au même stade 55 (2006-07), 71 (2008-09), 72 (2009-10, année du titre), 65 (2010-11 et 2021-22) ou 67 points (2012-13). Mais le football est parfois cruel, et même un bilan comptable d'exception se heurtera toujours au principe de réalité. Si le championnat se terminait aujourd'hui, l'OM serait obligé de passer par deux tours de barrages pour réentendre l'iconique hymne de la Champions League. À moins que le lauréat de la Ligue Europa ne valide également son billet pour la C1 via son championnat, ce qui permettrait au 3e de Ligue 1 de rallier directement les poules de la luxueuse épreuve continentale.
En attendant, l'espoir sera permis jusqu'aux dernières secondes de la 38e journée. Les rescapés de l'effectif de Jorge Sampaoli peuvent en témoigner.
La Provence