Réveiller un géant endormi : Marseille veut revivre ses anciennes gloires
Se familiariser avec le club, c'est comme "s'asseoir sur un volcan", mais de grands projets sont en cours alors que la demi-finale de la Ligue Europa de jeudi l'attend.
Levant les yeux vers les interminables galeries du Stade Vélodrome, une file d'anciens joueurs de l'Olympique de Marseille écoute les applaudissements. C’est l’un des plus grands sites de football au monde : audacieux, vaste, sauvage, volatile. Tous ces 11 hommes l’ont honoré à un moment ou à un autre, certains à son apogée émotionnelle. A droite du groupe se tient Basile Boli, en gilet et absorbant la scène à travers les ombres. C'est Boli qui a inscrit Marseille dans la conscience mondiale il y a 31 ans, en battant Sebastiano Rossi à Munich pour battre une équipe milanaise décorée et remporter la Ligue des champions 1992-93. Il sait mieux que quiconque que lorsque les étoiles s’alignent, il n’existe aucun autre endroit pareil.
Le groupe de légendes a été invité à une réunion de joueurs africains, ou d’origine africaine, qui portaient autrefois le maillot entièrement blanc. Ils regardent l'équipe actuelle jouer à Nice et, alors que le match se poursuit dans le temps additionnel, le score est de 2-2. Marseille est réduit à 10 hommes depuis le carton rouge sévère de Faris Moumbagna avant la mi-temps, mais seule une victoire les maintiendra en lice pour les places européennes de cette année. Lors de la dernière attaque du match, Pierre-Emerick Aubameyang, un international gabonais, rassemble d'une manière ou d'une autre la vitesse fulgurante d'antan pour écorcher deux défenseurs et s'affronter en tête-à-tête. Un stade, ou plus exactement une ville entière, retient son souffle. Aubameyang éjecte Marcin Bulka mais le poids est un peu trop lourd et le ballon rebondit sur la barre transversale. C'est l'histoire de leur saison.
Se familiariser avec Marseille, c'est, comme le dit un haut responsable de leur administration, comme s'asseoir « sur un volcan ». Jeudi soir, ils accueilleront l'Atalanta lors du match aller des demi-finales de la Ligue Europa et l'espoir est une éruption contrôlée. Un deuxième titre européen ressemblerait à un réveil. Il est resté trop longtemps en sommeil : synonyme de chaos, de vision à court terme, d’imprévisibilité, et peut-être encore en train de lutter pour ébranler l’ombre de la corruption de l’ère Bernard Tapie qui planait sur ces nuits grisantes du début des années 1990.
Pablo Longoria est à la tête de l'équipe qui, régulièrement et non sans contretemps, fait tourner le pétrolier. "Le potentiel de ce club est énorme, mais pour l'exploiter, nous devons être un club stable de Ligue des champions", a déclaré le président marseillais dans son bureau du terrain d'entraînement du club, où les cyprès bordent les allées et soufflent d'un côté à l'autre dans le ciel. mistral saisonnier. "La passion dans cette ville fait partie du paysage et nous devons en tirer le meilleur parti, mais en même temps, il faut une vision et une stratégie pour l'avenir qui apportent la stabilité."
Aujourd'hui âgé de 38 ans, Longoria, né à Oviedo, a été nommé directeur sportif en juillet 2020 et est devenu président six mois plus tard. Plonger quelqu’un d’aussi jeune dans la fournaise ressemblait à un pari de la part de l’homme d’affaires américain Frank McCourt, qui a racheté le club il y a sept ans et demi. Mais Longoria avait une réputation prodigieuse : il recherchait Newcastle à peine sorti de l’adolescence avant de se faire un nom avec des rôles à la Juventus, dont le nom revient dans les couloirs du pouvoir marseillais comme modèle structurel, et à Valence. "Quand je suis arrivé, nous avions besoin de résultats sportifs immédiats pour transformer le club et donner de la valeur à tout ce qui l'entoure", dit-il. « Mais maintenant, il est très important d’avoir une stratégie, une vision très claire pour l’avenir. Le prochain cycle de compétitions européennes est très important et nous devons viser une place dans les 24 meilleurs clubs.
Dans un paysage dominé par la puissance financière du Paris Saint-Germain, une place régulière dans le top deux français constituerait un progrès. Marseille, qui a remporté la Ligue 1 pour la dernière fois en remportant son neuvième titre en 2010, a été finaliste à deux reprises depuis le rachat de McCourt et a terminé troisième la saison dernière. La situation sur le terrain s’améliorait régulièrement, mais le tableau de 2023-2024 a été, pour tout étranger, celui d’un dysfonctionnement. L'été dernier, Longoria a nommé Marcelino, qui avait été son entraîneur-chef à Valence, au même poste, mais il n'a duré que trois mois.
Marcelino a démissionné, invoquant « de graves menaces et insultes », après une rencontre entre le club et les supporters au cours de laquelle personne dans la hiérarchie n'a été épargné. La base de fans avait été mécontente d'un début mitigé et a également appelé Longoria, ainsi que d'autres dirigeants, à démissionner. Des menaces personnelles ont été portées contre les employés du club et le directeur du football, Javier Ribalta, est parti peu après avec le directeur stratégique Pedro Iriondo. Longoria a accepté de rester après des discussions avec McCourt – « J'aime la résilience comme concept dans la vie », dit-il – et, via une alliance malheureuse avec Gennaro Gattuso, a nommé le vétéran Jean-Louis Gasset comme troisième manager de la campagne. en février.
"J'essaie encore de comprendre pourquoi nous en sommes arrivés à cette situation parce que c'était un niveau de tension qui n'est pas normal dans le football", dit-il. En octobre, un groupe de supporters marseillais a attaqué le bus de l'équipe lyonnaise et blessé leur entraîneur Fabio Grosso et son assistant Raffaele Longo. Cela a conduit au report du match. On a parfois le sentiment que celui qui dirige Marseille est confronté à quelque chose d’ingérable : que toute création d’ordre se produit malgré la lave qui bouillonne en dessous.
Mais on a aussi le sentiment que, dans sa tentative de devenir une puissance européenne moderne, Marseille fait quelque chose de bien. La nomination de Stéphane Tessier, célèbre administrateur du football autour de la Ligue 1, au poste de directeur général visait à annoncer une structure claire et à évoluer vers une viabilité financière. Tessier a séparé le département des événements du club en une nouvelle entité, Mars360, conçue pour exploiter pleinement le Stade Vélodrome d'une capacité de 67 000 places et d'autres sites de la région.
Les performances commerciales de Marseille ont explosé, les revenus ont doublé au cours des deux dernières années et la compagnie maritime locale CMA fait partie de ceux qui ont signé un accord de sponsoring. Cette année, Deloitte a nommé Marseille 20ème dans sa ligue d'argent du football avec des revenus de 258,4 millions d'euros (220,9 millions de livres sterling). Dans une ligue française qui a eu du mal à conclure un accord viable sur les droits de télévision nationaux depuis l'échec de l'accord de 3,25 milliards d'euros de MediaPro en 2021 – et peu de clubs sont entièrement satisfaits de l'injection du groupe de capital-investissement CVC qui a comblé environ la moitié de cet écart – des moyens supplémentaires de générer des revenus sont essentiels.
"Je pense que nous avons transformé beaucoup de choses et je suis fier de la façon dont nous avons développé la partie institutionnelle du club", déclare Longoria. McCourt, l'ancien propriétaire des LA Dodgers, a investi plus de 500 millions d'euros dans Marseille mais ils veulent être plus agiles. Malgré les informations affirmant le contraire, l’engagement de McCourt reste à long terme ; sa société, McCourt Global, envisagerait de réaliser des investissements supplémentaires pour aider à combler l'écart avec les géants d'Angleterre, d'Allemagne, d'Espagne et de Paris, mais il n'a pas l'intention de la vendre.
Un triomphe en Ligue Europa pourrait constituer un tournant, mais d’autres mesures de réussite existent également. On a longtemps eu l'impression localement que Marseille, qui a vendu un record de 48 000 abonnements cette saison, avait négligé de s'engager avec ses racines. La fondation communautaire du club a été transformée l’année dernière en Treizième Homme, qui vise à créer un fil conducteur clair reliant les initiatives sociales dans une ville aux contrastes économiques marqués avec le club lui-même. Le retour de Boli et de ses collègues s’inscrivait dans le cadre d’une démarche concertée visant à marquer un passé qui, bien que toujours reconnu, avait rarement été utilisé pour inspirer visuellement le présent.
Medhi Benatia, le produit de l'académie marseillaise qui a fait carrière avec la Roma, le Bayern Munich et la Juventus, est revenu l'année dernière en tant que conseiller sportif avec pour mission d'aider les jeunes joueurs à s'en sortir. De nombreuses stars coûteuses sont passées par le club avec peu d’avantages significatifs au cours des dernières décennies. "Cela a toujours été très difficile pour les joueurs de l'académie", explique Benatia. « Mais maintenant, nous avons la chance de pousser cinq, six ou sept joueurs dans l’équipe première et c’est différent d’avant. Jouer ici en tant que jeune, cela a toujours été difficile : il y a beaucoup de pression et dans le passé, il n'y avait pas toujours beaucoup de soutien de la part des entraîneurs et du staff.
« Nous devons enseigner aux joueurs ce qu'a été ce club et ce qu'il représente. Et nous devons leur apprendre non seulement à être de bons footballeurs, mais aussi à résister à la pression dans une ville aussi passionnée.
Devant le bâtiment de l'académie du club, l'attaquante de 18 ans Keyliane Abdallah serre la main et est accueillie par le directeur technique de la jeunesse, Marco Otero. Le week-end précédent, Abdallah avait fait ses débuts professionnels lors d'un match nul à Toulouse. Sur un terrain d’entraînement adjacent, les équipes marseillaises des moins de 17 ans et des moins de 19 ans sont accueillies par l’ancien gardien camerounais Joseph Antoine-Bell, vétéran de plus de 100 apparitions ici.
Avant que les joueurs ne se dispersent, Jean-Pierre Papin, l'ancien Ballon d'Or, traverse le terrain pour saluer. Papin a été rappelé comme entraîneur de la deuxième équipe l'automne dernier, pendant une période de mauvais résultats ; depuis, leur fortune a explosé. C’est un nouveau petit pas vers la reconquête de l’âme du club.
Marseille ne retrouvera pas du jour au lendemain son statut de superpuissance d’il y a trois décennies, mais Longoria voit une voie claire pour rivaliser à nouveau avec l’élite. « Il faut créer quelque chose de très fort autour de nos valeurs premières, avec une équipe et une mentalité différentes et plus fortes », dit-il. Vaincre l'Atalanta et, plus tard ce mois-ci, soulever un trophée à Dublin suggérerait qu'un géant monumental et indiscipliné bouge enfin.