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L’histoire entre Steve Mandanda et Marseille a failli s’arrêter en août 2013. Le gardien était alors convoité par Monaco, où Dmitri Rybolovlev montait une équipe capable de rivaliser avec le PSG. Malgré des performances irrégulières pendant la saison, Vincent Labrune, le président de l’OM, l’avait finalement convaincu de rester.
Dans la foulée, Mandanda avait réalisé le pire exercice de sa carrière à l’OM en 2013-2014. S’il n’a pas fait de boulette aussi énorme que celle contre VAFC le 30 septembre 2012, il est passé à côté de plusieurs matches: Paris (1-2, 9e j.), Reims (2-3, 11e j.), Valenciennes (2-1, 21e j.), Toulouse (2-2, 23e j.) et Nantes (1-1, 35e j.).
Huit mois après cette sortie ratée contre les Nantais, le contraste est saisissant. Le gardien marseillais est le mieux noté sur la phase aller par notre quotidien, avec une moyenne de 5,95. Elle pourrait être bien meilleure puisqu’il a raté son premier match de Championnat, contre Bastia (3-3), obtenant un 3 à cause de ses erreurs de placement, sa pire note depuis son 2 contre Brest le 2 octobre 2011 (1-1).
«Il a cette capacité de bien analyser ses erreurs et de repartir de la meilleure des manières. Ça fait partie de sa force mentale. Il se projette dans l’avenir sans être marqué», nous explique Elie Baup, son ancien entraîneur à l’OM (2012-2013), admiratif du retour au premier plan de l’international français, gravement blessé au cervicales dans un choc avec le Guingampais Moustapha Yatabaré lors de l'ultime journée de la saison passée. «On a vu certains gardiens comme Petr Cech mettre un casque lorsqu’ils ont eu un traumatisme. Mandanda, lui, est reparti plein pot. On n’a pas l’impression qu’il ait été blessé. C’est fantastique!»
1. Leader au nombre d'arrêts
Afin de mesurer la prestation d’un gardien, l'une des statistiques les plus importantes est le pourcentage de tirs arrêtés. Depuis le début de la saison, Steve Mandanda a stoppé 75,7% des frappes reçues. «Sur la ligne de but, il est puissant, a des déplacements rapides, la capacité à pousser sur ses appuis. Ça lui permet de réduire les angles, d’anticiper», détaille Baup. Le Marseillais est le quatrième gardien le plus décisif du Championnat, dans un classement mené par Stéphane Ruffier (80%).
Mais parmi les quatre premiers, il est celui qui a effectué le plus d’arrêts. Il est également celui qui a réalisé le plus d’arrêts par match parmi les cinq premiers du Championnat: 2,79, ce qui le place devant Anthony Lopes (OL; 2,74), Stéphane Ruffier (Saint-Etienne; 2,53), Salvatore Sirigu (PSG; 2,42) et Danijel Subatic (Monaco; 2,21).
Certains de ses arrêts ont été plus importants que d’autres, notamment ceux contre Rennes (3-0), Toulouse (2-0), Lens (2-1), Nantes (2-0), Metz (3-1) et Lille (2-1), qui ont permis à l’OM de s’imposer et de prendre 18 de ses 49 points. Si l’OM a terminé l’année 2014 en tête du Championnat, le capitaine olympien y est pour beaucoup.
2. Le meilleur jeu au pied de L1
Il y a un secteur dans lequel Steve Mandanda écrase la concurrence en Ligue 1: le jeu au pied. «C’est essentiel, souligne Elie Baup. Il a un rôle très important à l’OM: c’est le premier attaquant grâce à sa qualité de relance. Ses coéquipiers n’hésitent pas à lui faire la passe en retrait. Ils savent que, s’ils sont en difficulté, il peut ressortir le ballon pour repartir dans une autre situation de placement de jeu.»
Si Mandanda est aussi à l’aise avec ses pieds, ce n’est pas un hasard. «A l’entraînement, il adore faire des jeux de conservation, dans des petits espaces, avec les joueurs de champ. Il soigne son jeu de passe et ses sorties de balle, poursuit Baup. Il a toujours voulu et aimé jouer dans des formations où le football est construit de derrière.» Steve Mandanda lui rappelle Fabien Barthez, un gardien qu’il a formé à Toulouse. «Lui aussi adorait jouer au pied. Ce sont des gardiens qui ambitionnent de faire une passe décisive avec du jeu long.»
3. Une autorité naturelle
Steve Mandanda devance les autres gardiens de L1 pour une autre raison, certes difficilement quantifiable: son leadership. Il est le capitaine de l’OM depuis août 2010 et le départ de Mamadou Niang à Fenerbahçe. Elie Baup, qui l’a conforté dans ce rôle quand il a pris la succession de Didier Deschamps en 2012, explique: «Il a une autorité naturelle. C’est quelqu’un de posé, de réfléchi, de calme dans l’analyse. Il n’a pas besoin d’élever la voix ou de crier sur les autres tout le temps. Il intervient à bon escient. Quand il prend la parole, c’est pour dire des choses fortes. C’est un vrai leader de vestiaire. Les autres joueurs le reconnaissent.»
Steve Mandanda est un capitaine respecté par ses coéquipiers, ici Nicolas Nkoulou. (Sébastien Boué) (L'Equipe)
4. Il est le plus complet
En résumé, pourquoi Steve Mandanda est-il le meilleur à son poste en Ligue 1? «Il est complet, répond Baup. Il a toutes les qualités du gardien moderne avec son jeu au pied, son explosivité sur la ligne de but et cette capacité à jouer loin de son but. Pour moi, il a tout.» L’ancien entraîneur de l’OM estime d’ailleurs que Mandanda a toutes les qualités pour jouer de la même façon qu’un certain… Manuel Neuer, LA référence mondiale au poste de gardien. «Je le vois jouer comme ça. Même si il n’intervient pas en-dehors de la surface, il est capable d’évoluer haut grâce à son excellente lecture du jeu. Il analyse très bien les situations par rapport au jeu. S’il y a un gardien en Ligue 1 qui peut bien faire ça, c’est lui.»