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Histoire d'une mésentente entre l'arbitre Ben O'Keeffe et les Bleus face aux Boks
Pour comprendre l'agacement d'Antoine Dupont contre l'arbitre néo-zélandais Ben O'Keeffe en conférence de presse, dimanche soir à l'issue du quart de finale de Coupe du monde perdu par les Bleus face à l'Afrique du Sud (29-28), nous avons revu le match avec le son de l'arbitre néo-zélandais et des joueurs français autour de lui.
« Et vous, vous en avez pensé quoi ? » Visage fermé, ton sec, Antoine Dupont n'a pas réussi à taire son agacement quand une question lui a été posée sur l'arbitrage de Ben O'Keeffe une heure environ après l'élimination de l'équipe de France en quart de finale de « sa » Coupe du monde. « Il y a quand même des actions... Il y a beaucoup de frustration après ce match et on va revoir des images qui vont nous donner encore plus de frustration je pense. Il y a des choses claires et évidentes à siffler qui ne l'ont pas été. [...] Quand on a une avancée de soixante mètres et qu'on ralentit un ruck... Il y a quand même des choses faciles à siffler. Je n'ai pas envie de faire l'aigri qui râle sur l'arbitrage parce qu'il a perdu mais je ne suis pas sûr que l'arbitrage ait été au niveau de l'enjeu aujourd'hui. »
Que s'est-il passé pour que Dupont sorte de ses gonds ? L'arbitrage a-t-il été si défavorable aux Bleus ? Comment O'Keeffe a justifié ses décisions les plus controversées ? À quel point les Français se sont agacés sur le terrain ? Pour répondre à ces questions, nous avons revu le match uniquement avec le son de l'arbitre, qui a capté tout ce qu'O'Keeffe a dit, mais aussi ses assistants et les joueurs autour de lui.
Entre les Français et Ben O'Keeffe, les « problèmes » ont commencé très tôt. Dès la première attaque française, un duel se déroule entre Bielle-Biarrey et Arendse pour récupérer en premier un coup de pied de Dupont dans l'en-but sud-africain. Le Bok arrive en premier, mais le ralenti montre qu'il n'a pas contrôlé le ballon. Les Français estiment qu'il l'a sorti volontairement, ce qui est pénalisable. O'Keeffe observe les images : « Il essaie de ramener ses deux mains sur le ballon, mais il part en arrière. Ça joue. »
Presque dans la foulée, les Bleus marquent leur premier essai, par Cyril Baille. Le maul qui a démarré l'action s'est écroulé (possiblement seul) après une grosse avancée tricolore. O'Keeffe n'a rien signalé sur le coup, mais a « attrapé » un Bok hors-jeu sur le ruck suivant. En se replaçant après l'essai, Dupont va le voir :
« - On avait avantage sur le maul ou pas ?
- Vous aviez l'avantage. »
On n'entend pas Dupont, mais on comprend qu'il se demande si cela ne mérite pas un carton. « Non, ce n'était pas délibéré », répond Ben O'Keeffe.
Quelques instants plus tard, les Bleus se rapprochent à nouveau de la ligne d'en but sud-africaine. Une balle de 14-0 se profile, mais Etzebeth « coupe » une passe avec la main droite. Le ballon tombe au sol. « C'est délibéré », dit-on à O'Keeffe à l'oreillette, alors que les Bleus réclament déjà un en-avant volontaire. Le Néo-Zélandais, bien placé, coupe tout de suite : « Non, il essaie de l'attraper à une main, et elle va en arrière. » Ce qu'il redira durant l'arrêt de jeu suivant, alors que les images sont diffusées sur le grand écran, provoquant les sifflets du public.
8e minute : Vermeulen gratte un ballon et avance d'un mètre. Au soutien, Malherbe semble perdre ses appuis un instant. Dupont, Danty et Jalibert le signalent. En vain. Sur le coup de pied haut qui suit, Arendse récupère le ballon et s'en va égaliser. Dupont va immédiatement voir O'Keeffe : « Après le turnover, il y a une claire perte d'appuis. »« Pas pour moi, répond O'Keefe. C'est dynamique, il gagne la balle. »
Neuf minutes plus tard. En position de grattage, Danty est sanctionné pour avoir perdu ses appuis. Le centre rochelais reste au sol, touché au visage. Sur l'écran géant est diffusé un ralenti ce qui pourrait être un déblayage tête contre tête de Du Toit. Le même geste pour lequel le flanker avait été exclu en novembre 2022, à Marseille. Mais la réalisation coupe juste avant l'impact. Le stade siffle, Atonio semble demander un arbitrage-vidéo à O'Keeffe. « Ne me demandez pas ça, dit le Néo-Zélandais. Le TMO a vérifié. Pas de faute. On continue. » En conférence de presse, Danty expliquera. « À Marseille, c'était la pommette gauche, ce soir c'était la droite. »
22e minute : Mauvaka marque le troisième essai français. Sur la transformation, surprise : Ramos est contré par Kolbe. « La montée est bonne, le timing est bon », réagit immédiatement O'Keeffe. Aucune réaction tricolore. Plus tard, les images de TF1 tendront à montrer que l'ailier sud-africain était parti un tout petit peu avant le début de la course de son ancien coéquipier toulousain.
26e minute : Dupont porte le ballon sur un pas derrière un ruck français. Suffisant pour qu'Etzebeth surgisse et gêne sa passe (image ci-dessus). En touchant les bras ou en touchant la balle ? « Il a touché la balle », crie Dupont, en anglais, dans le feu de l'action. Les images ne permettent pas de trancher. Mais ce moment est lourd de conséquence : Baille ne contrôle pas la passe, récupération des champions du monde et essai de Kolbe. « Ben, je vous jure qu'il a touché la balle. Je vous jure. C'est sûr. » O'Keeffe interroge l'arbitre-vidéo : « Vous avez vu si la passe de Dupont était touchée par un vert ? J'ai rien vu en direct. » La réponse du TMO est négative. 19-19.
Juste avant la pause, Etzebeth plaque Atonio en cognant sa tête contre celle du colosse. « Check ? », demande Dupont. Le TMO diffuse les images sur l'écran du stade. Ben O'Keeffe décide directement d'un carton jaune, et signale un « bunker ». À la reprise, il passe le message à Kolisi et Jalibert que la décision a été de maintenir le carton jaune. « Degré bas de danger », précise-t-il à chaque fois.
C'est durant ces dix minutes que la tension va commencer à monter. Plusieurs actions litigieuses consécutives vont agacer les Bleus.
46e minute : sur une attaque rythmée, avec un possible décalage en bout de ligne, Kriel monte en pointe sur Mauvaka. Le talonneur tente une passe sur le pas, mais le ballon gicle en arrière, comme s'il avait été contré dans le plaquage par Kriel (image ci-dessus). « Offside ref ! », crie immédiatement Danty, qui ne voit pas comment le centre a pu monter si vite. « Jouez ! », répond l'arbitre, qui semble avoir raison sur la position de Kriel au départ. Dans la foulée, les Boks récupèrent une pénalité. Fickou, Dupont, Danty et Baille s'approchent et réclament un en-avant.
Dans l'oreillette d'O'Keeffe, quelqu'un lâche : « Le timing (de la montée de Kriel) était bon, mais je ne suis pas sûr qu'il y ait en-avant ». « Il plaque la balle », râle un Bleu. « Pas d'en-avant pour moi », conclut l'homme au sifflet.
Sur la séquence suivante, De Klerk sert à hauteur Du Toit, qui commet un en-avant. Le demi de mêlée récupère le ballon qui traîne (image ci-dessus). Pour les Bleus, c'est un en-avant repris devant par un partenaire, donc une pénalité. Pas pour O'Keeffe qui, bien placé, estime que De Klerk n'était pas devant. « Il est devant au départ, mais quand il touche la balle, il est sur le côté. Donc juste mêlée », dit-il à Dupont. En attendant la mêlée, Atonio regarde le ralenti sur l'écran géant. « Il était devant », souffle-t-il à l'arbitre. Qui s'agace un peu : « Les gars, on va faire une mêlée. » Sentant la tension monter en même temps que les sifflets du Stade de France, Woki intervient en s'adressant à ses partenaires : « Taisez-vous, laissez-le. »
Après ça, les Bleus continuent leur forcing pour creuser à l'écart à 15 contre 14. Sans grande réussite. Dupont s'agace en voyant De Allende traîner au sol dans le camp français et le montre du doigt à l'arbitre (image ci-dessus). « Il est sorti », lui crie O'Keeffe.
Quand l'action se termine, Dupont retourne voir le Néo-Zélandais. « Il y a toujours un plaqueur qui traîne dans notre camp », râle-t-il.
- Je ne vois pas ça.
- À chaque fois !, ajoute le capitaine tricolore.
- Je continue de regarder Antoine.
Le meilleur joueur du monde 2021 va encore monter un peu plus en pression quelques instants plus tard quand Kitshoff, derrière un ruck, va tendre les mains et l'empêcher de faire sa passe (image ci-dessus). Le numéro 9 semble vouloir une pénalité, mais le coup de sifflet n'indique qu'une mêlée. À sa moue, on voit qu'il retient ses mots. Il lève les bras comme pour montrer qu'il ne va rien dire et se calmer (image ci-dessous). « Le ballon est relevé, il passe par-dessus, il touche la balle, en avant », lui précise O'Keeffe.
Mauvaka s'approche, et prend Dupont à témoin : « Il a pas le droit de plonger non ? » Dupont refait la même moue pincée et le même mouvement de bras. « On parle pas », se reprend Mauvaka, s'excusant d'un geste de la main envers son partenaire.
L'attitude des Boks dans les rucks, ou plutôt la lenteur du plaqueur pour se sortir de la zone dans certaines situations, va continuer de crisper les Bleus et Dupont. À la 63e minute, après une série de temps de jeu pas assez rapide à son goût, Dupont va voir O'Keeffe : « Ben, the tackler. » Puis, en français : « Il bouge, mais c'est long, on ne peut pas jouer des ballons rapides. » Le Néo-Zélandais répond : « J'ai pensé que c'était bon. Mais je comprends ce que tu veux dire. » « Je veux jouer des ballons rapides », insiste Dupont. « Je regarde », lui assure son interlocuteur.
68e minute : les Sud-Africains viennent de prendre le score par un essai d'Etzebeth. 26-25. Sur le renvoi, les Bleus récupèrent le ballon. Dupont porte, tente de repousser d'un raffut un plaquage de Fourie. Le troisième-ligne remplaçant touche le ballon de la main droite et le projette vers le camp français (image ci-dessus). Le Toulousain se tourne vers O'Keefe en faisant le signe d'un en-avant. « Quelqu'un a vu quelque chose ? », demande O'Keeffe. « Jeu », lui est-il répondu dans l'oreillette.
Sous pression, les Bleus reculent et Kwagga Smith, avec les bras pourtant posés au sol, voit son grattage récompensé d'une pénalité. Dupont regarde l'arbitre et s'agace en refaisant le signe d'une tape sur le ballon. Pas de réponse. En reculant, Dupont se porte la main au visage, signe de son agacement alors qu'il s'agit de la troisième fois où les Bleus peuvent s'estimer lésés sur une situation de ce genre. Quelques instants plus tard, Ramos s'approche de l'arbitre et lui dit en anglais : « J'ai dit : en-avant sur le plaquage sur Toto ». « Nous n'avons pas d'en-avant », dit l'arbitre à deux reprises, la deuxième fois directement à « Antoine ». Dans le stade, les sifflets montent. Pollard ajoute 3 points. 29-25.
Sur le renvoi suivant, les Bleus montrent un mélange d'impatience et d'incompréhension quand ils pensent voir des soutiens sud-africains perdre leurs appuis. Dupont, Penaud, Danty et Bourgarit font des grands signes (image ci-dessus). Le capitaine crie : « Off feet » et lève les bras d'impuissance quand l'arbitre ne signale rien. C'est quasiment le dernier échange entre les Bleus et Ben O'Keeffe. Avant la pique lancée à distance par Antoine Dupont...
