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Quade Cooper, un nouveau diamant à Toulon; Demi d'ouverture surdoué, atypique et au caractère bien trempé, l'Australien (27 ans) évoluera au RCT à partir de la saison prochaine. Portrait .
Pister un joueur phare et ne jamais le lâcher. Mourad Boudjellal est spécialiste du genre. Le président du RC Toulon avait mis quatre ans pour enfin "signer" Bryan Habana, durant l'hiver 2012. Trois années avaient été nécessaires pour trouver le parfait accord avec Bakkies Botha en 2011. Il a bien fallu trois années aussi pour toucher au but dans le dossier Quade Cooper.
Si rien n'est officiellement acté, les négociations entamées depuis deux semaines (La Provence du 9 avril) vont déboucher sur un terrain d'entente, comme nous l'indiquions ces derniers jours. Après la Coupe du monde (18 septembre-31 octobre), le demi d'ouverture de l'équipe d'Australie (27 ans, 53 sélections) portera le maillot du RCT, et ce, pour une durée de deux saisons dans un premier temps, conformément aux modalités du contrat paraphé par le joueur durant son séjour en Provence la semaine dernière.
Mourad Boudjellal, l'homme qui a également fait venir Tana Umaga (2006), Victor Matfield (2007), Sonny Bill Williams (2008), Jonny Wilkinson (2009), Carl Hayman (2010), Matt Giteau (2011), Ali Williams (2013) ou encore Leigh Halfpenny (2014) à Toulon et qui avait déjà engagé Ma'a Nonu pour fin 2015 tient sa nouvelle "star". Car Quade Cooper s'inscrit dans cette illustre lignée. "C'est un joueur de très haut niveau, confirme Yann Delaigue, ancien ouvreur du RCT (1988-97, puis 2006-2007). Il est doté d'une technique individuelle juste incroyable."
Vainqueur du Tri-Nations (désormais Four Nations avec l'intégration de l'Argentine) et troisième de la Coupe du monde en 2011, l'habituel leader de jeu des Queensland Reds (franchise de Brisbane) est une pièce maîtresse de l'équipe d'Australie. Ironie de l'histoire, d'ailleurs, son ascension chez les Wallabies, à partir de 2008, a progressivement poussé... Matt Giteau, son futur coéquipier au RCT (alors ouvreur en chef et âgé aujourd'hui de 32 ans), à la porte de la sélection, jusqu'à précipiter l'éviction de ce dernier à l'approche du Mondial néo-zélandais, voici quatre ans. Dans un peu plus de huit mois, les deux hommes cohabiteront au sein du XV toulonnais, l'un en "10", l'autre en "12". Comme quoi...
C'est l'un des points communs entre eux et ils sont peu nombreux. La discrétion de Giteau, devenu un père de famille (2 enfants) plus que jamais posé, est à la hauteur du caractère bouillonnant de Cooper. À Toulon, on a connu récemment James O'Connor, un autre génial trois-quarts australien qui s'est souvent égaré dans des écarts de conduite pénalisants. Le natif de Southport reparti sur l'Île-continent en janvier, en quête d'un nouveau statut de sélectionnable dans les rangs des... Queensland Reds, c'est un garçon tout aussi fantasque qui lui succèdera, l'automne prochain.
Plus jeune, Quade Cooper n'a pas seulement livré bataille sur les terrains de rugby. Il s'y adonnait aussi en dehors. Amendes salées (pour bagarre en discothèque ou entre coéquipiers en marge d'un test-match international), mise à l'écart en sélection et peine de travaux d'intérêt général (pour cambriolage !) : avec lui, tout y est passé, ou presque.
Même les combats de boxe, dont il est un inconditionnel insatiable. Il en est tellement accro qu'il n'a pas hésité à monter sur un ring, en février 2013 où il s'est mesuré à Barry Dunnett, à l'Entertainment de Brisbane. Le rugbyman s'était imposé par K.-O. et la vidéo de son duel est toujours visible sur YouTube. Tempétueux et brûlant, Cooper adore tellement mettre les gants qu'il s'est longtemps interrogé, durant l'hiver 2012, sur la pertinence ou pas d'entamer une vraie reconversion dans la boxe professionnelle. Au fil de sa réflexion, il avait pu compter sur un conseil de poids, en la personne de Sonny Bill Williams, son ami, fantastique rugbyman et boxeur à ses heures comme lui.
Comme le All Black "SBW", un ancien trois-quarts centre de rêve à Toulon (2008-2010) qui fut au RCT ce que Drogba a été à l'OM (une marque indélébile dans l'histoire du club malgré un passage assez bref), Cooper est originaire de Nouvelle-Zélande, lui qui est né dans la région de Waikaito avant de s'installer en Australie, avec sa famille, et commencer une seconde existence à l'âge de 13 ans. Et comme Sonny Bill, il a confié ses intérêts à Khoder Nasser, un agent tout-puissant sur le marché des transferts. C'est déjà ce dernier qui avait négocié l'arrivée rocambolesque de "SBW", alors phénomène du Treize en Australie, dans le Var, il y a sept ans. En collaboration avec l'agent français Laurent Quaglia, il vient de renouveler l'opération avec Quade Cooper, un monstre du rugby mondial appelé à faire grand bruit à Toulon et en Top 14.
Justement, quel joueur, quel homme aussi, le RCT s'apprête-t-il à intégrer ? Il semble que le rugbyman surdoué ait pris le dessus sur une personnalité très singulière. Longtemps sujet récurrent des fait-diversiers australiens, Cooper a visiblement versé une grosse rasade d'eau glacée sur son tempérament de feu. Au RCT, où il entrera directement en concurrence avec Frédéric Michalak (à moins que ce dernier, vexé par sa sortie précoce contre le Leinster, n'aille pas au bout de son contrat...), le Wallaby pourrait vite devenir la nouvelle attraction de Mayol, coeur d'une ville au sang chaud.
"Admiratif" du joueur, Delaigue émet tout de même quelques doutes à propos des caractéristiques de l'international australien sur un terrain. "Le public de Mayol est exigeant et Cooper va devoir se faire au rugby de l'hémisphère Nord, anticipe l'ancien Bleu (20 sélections). Chez nous, la pression du résultat est nettement plus manifeste. Si avec lui, on a affaire à un joueur pétri de qualités, il y a aussi le revers de la médaille. On l'a vu ainsi réaliser certaines contre-performances notables, car il a tendance à prendre des risques offensifs et à mettre, du coup, son équipe en danger. Au RCT, il accomplira deux chisteras dans un match, mais si une ira dans les bras d'Habana, l'autre pourra tout aussi bien atterrir directement sur un adversaire (sourire). Il rechigne également à tenter des drops, or, dans des matches au couteau, il faut savoir prendre les points. Son rôle l'impose et on l'attendra à ce niveau-là."
Convaincre et s'affirmer dans un tel contexte... Après tout, c'est un challenge à la hauteur d'un personnage d'exception