La police britannique a déjoué jeudi un complot visant à faire exploser plusieurs avions de ligne en vol entre la Grande-Bretagne et les Etats-Unis, plaçant le pays en alerte maximale.
Plusieurs suspects ont été arrêtés, tandis que les voyageurs faisaient face à une situation chaotique dans les aéroports, où de nombreux vols étaient annulés.
Les terroristes voulaient "abattre plusieurs avions en vol, causant la perte d'un nombre considérable de vies", a déclaré le ministre britannique de l'Intérieur John Reid.
La police a effectué "une grande opération antiterroriste pour mettre fin à ce que nous pensons être une menace majeure contre le Royaume-Uni et ses partenaires internationaux", a-t-il précisé dans une déclaration.
Plusieurs arrestations ont été effectuées pendant la nuit à Londres, dans ce qui a été décrit comme l'aboutissement d'une enquête de plusieurs mois.
Le Premier ministre Tony Blair, en vacances aux Caraïbes, a tenu pendant la nuit le président américain George W. Bush informé du déroulement de l'opération, a indiqué Downing Street.
Un expert respecté a déjà mis en cause Al-Qaïda.
"C'est un complot vraiment très ambitieux, le genre d'attaque spectaculaire que le réseau Al-Qaïda souhaite particulièrement mener", a déclaré Paul Wilkinson, qui dirige le Centre pour l'étude du terrorisme et de la violence politique de l'université de St Andrews (Ecosse).
"Je serais très surpris que l'on découvre qu'ils ne sont pas impliqués", a-t-il ajouté.
Tous les avions à destination de Londres-Heathrow et déjà en vol ont été suspendus sur demande de BAA, l'opérateur des aéroports britanniques.
"Nous demandons aux passagers de ne pas venir à l'aéroport aujourd'hui, à moins que cela ne soit absolument nécessaire", a indiqué un porte-parole du plus grand aéroport d'Europe.
British Airways a annulé tous ses vols nationaux et européens jusqu'à 15H00 (14H00 GMT) au départ et à destination de Heathrow.
La situation dans tous les aéroports du pays a été décrite comme "chaotique".
"C'est complètement plein à l'intérieur, on peut à peine bouger", a témoigné Fiona Bruce, une journaliste de la BBC qui partait en vacances.
A Londres-Stansted en particulier, la police a fermé la voie de dépose-minute devant l'aéroport, une mesure qui a suscité immédiatement un énorme embouteillage.
Dans tous les aéroports britanniques, tous les passagers sont fouillés au corps, et les bagages à main limités au strict nécessaire.
Les passagers sont priés de n'emmener en cabine que des sacs si possible transparents et ne contenant que des objets indispensables tels que leurs papiers, d'éventuels médicaments, lunettes, laits maternisés, etc. Tous les appareils électriques, y compris les téléphones portables, doivent être enregistrés en soute.
Il est interdit d'emporter à bord des liquides. Les poussettes et les cannes doivent être soumis aux rayons X, et seuls les fauteuils roulants fournis par les aéroports sont autorisés en zone d'embarquement.
Les passagers à destination des Etats-Unis sont soumis à un contrôle supplémentaire à la porte d'embarquement.
Le ministre des Transports, Douglas Alexander, a indiqué que ces mesures dureraient "aussi longtemps que la situation l'exigera".
Selon la BBC, quelque 18 personnes auraient été interpellées.
Sky News a évoqué de son côté vingt arrestations.
Selon la chaîne d'information en continu, citant des sources anonymes, les terroristes visaient jusqu'à six avions.
Sky News affirmait encore que toutes les personnes arrêtées seraient des Britanniques d'origine pakistanaise ou d'Asie du sud.
Le niveau d'alerte terroriste en Grande-Bretagne a été porté de "grave" à "critique", le niveau le plus élevé.
"Cela signifie qu'une attaque est attendue de manière imminente et indique un niveau extrêmement élevé de menace envers le Royaume-Uni", a expliqué le MI5, le service du contre-espionnage.
"C'est une mesure de précaution", a précisé John Reid. "Nous faisons tout ce qui est possible pour empêcher la poursuite de toute activité terroriste".
Le ministre avait estimé mercredi dans un discours que la Grande-Bretagne était confrontée à la "plus longue période de menace sérieuse" depuis la fin de la Seconde guerre mondiale.
Aux Etats-Unis, le Département américain de la sécurité intérieure a indiqué avoir relevé le niveau d'alerte pour tous les vols à destination du pays.
Le niveau d'alerte pour les vols commerciaux en provenance de Grande-Bretagne a été placé au niveau "sévère, ou rouge", le plus haut de l'échelle américaine.
Tous les autres vols ont été placés sous niveau élevé, ou orange et il a été interdit d'emporter tout liquide dans les avions.
C'est vraiment chaud je trouve
) qui on des raisons de tuer des milliers de gens 
se sont des nazis un point c'est tout et ceux qui leur trouvent des excuses me font penser a ceux qui ont courbés l'échine devant hitler en 39 pour éviter une guerre qui les à bien sur frapper de plein fouet par la suite. Celui qui veut se montrer tolérant avec des idéologies fachistes comme celles des Islamites fondamentalistes est un collabo
